Nuevo avión gigantesco pondrá gente y carga en órbita

SEATTLE (AP) — El cofundador de Microsoft, Paul Allen, y el pionero de la industria aeroespacial Burt Rutan anunciaron el martes que están fabricando un avión gigantesco y una nave espacial capaz de poner pasajeros y carga en órbita.

Pero al contrario que los cohetes tradicionales y naves espaciales del gobierno, esta nueva nave comercial se desprenderá de un avión a elevada altura en vez de ser lanzada al tope de un cohete desde una plataforma en tierra.

Allen y Rutan y su generación proclive a la serie “Star Trek” (Viaje a las estrellas) quieren llenar el vacío que dejó el retiro de los transbordadores espaciales de la NASA. Varias compañías están compitiendo para desarrollar naves espaciales a fin de enviar astronautas y carga a la estación espacial internacional en órbita.

Los dos ganaron un premio en el 2004 con una nave capaz de ascender al espacio sin entrar en órbita. Su nuevo modelo comercial probablemente incluirá turismo y satélites.

El avión tendrá una envergadura de alas de 116 metros (380 pies). Remontará vuelo desde una pista transportando debajo una cápsula espacial dotada de un cohete impulsor. El avión soltará la nave espacial, cuyo cohete la colocará en órbita. Este método reduce el costo ya que no se consume combustible de cohete para despegar de Tierra.

El primer ensayo no tripulado está previsto para 2016. Se calcula que pasarán cinco años antes de que puedan viajar seres humanos en el sistema que Allen y Rutan llaman Stratolaunch.

La nave espacial y el cohete serán aportados por otro magnate de la internet, Elon Musk del servicio de pagos PayPal, quien construyó con éxito un cohete.

Rutan construirá el avión transportador que usará seis motores 747. La compañía publicitará su método de llegar al espacio como “cualquier órbita, cualquier momento”, anticiparon funcionarios.

La compañía tendrá su sede en Huntsville, Alabama. Allen dejó Microsoft en 1983.