Logran proteger a ratones contra el sida

Un prometedor estudio publicado en la revista Nature revela que un grupo de investigadores creó una vacuna que estimula la producción de anticuerpos que neutralizan el HIV. En un par de años la probarán con seres humanos.

El nuevo estudio consistió en inyectar un gen protector a ratones, idea que ha sido probada en animales desde hace una década en un intento por bloquear la infección con el HIV. Sin embargo, en los casi 30 años que han pasado desde que este virus fue detectado por primera vez, los científicos no han podido encontrar una vacuna ampliamente eficaz.

En 2009 se logró un gran impulso, cuando un estudio en Tailandia mostró que una vacuna experimental protegía aproximadamente a una tercera parte de los que la recibieron. Eso es insuficiente para su uso generalizado, pero los investigadores intentan mejorarla ahora.

Los científicos reportaron el miércoles los nuevos resultados obtenidos en ratones en el sitio de la revista Nature en internet. En un par de años esperan poder utilizarlo con seres humanos. Otro equipo de investigadores reportó un éxito similar en monos en 2009 y espera iniciar las pruebas en seres humanos aún antes.

Las vacunas tradicionales se hacen pasar por un germen que entrena al sistema inmunológico del cuerpo para crear defensas específicas en caso de que se presente el verdadero germen. En general son anticuerpos, proteínas en la sangre que tienen la forma exacta para aferrarse a partes de un virus invasor. Una vez que eso ocurre, el virus no logra establecer una infección perdurable y será expulsado del cuerpo.

Los científicos han identificado anticuerpos que neutralizan una amplia gama de cepas del VIH, pero han tenido problemas para lograr que el sistema inmunológico cree esos anticuerpos inducido por una vacuna.

El objetivo de inyectar un gen es sencillo. En lugar de intentar entrenar al sistema inmunológico de una persona a que produzca anticuerpos efectivos, ¿por qué no darle simplemente genes para que genere esas proteínas? Los genes pueden introducirse a las células musculares o de otros tejidos y hacer que generen muchos anticuerpos.

El trabajo fue reportado por David Baltimore y colegas en el Instituto de Tecnología de California, y financiado por el gobierno federal y por la Fundación Bill y Melinda Gates. Como el VIH, que ataca el sistema inmunológico, no infecta a los ratones, para el estudio se utilizaron roedores a los que se les inocularon células del sistema inmunológico de los seres humanos.